이란 축구가 다시 정치의 소용돌이 한복판으로 끌려 들어가고 있다. 그리스 올림피아코스 간판 공격수 메흐디 타레미(33)는 최근 득점 후 세리머니를 하지 않은 이유를 두고 “내 나라 상황 때문”이라고 밝혔다. 가디언은 18일 “이란 내 대규모 반정부 시위와 이에 대한 정권의 강경 진압, 장기간 인터넷 차단이 이어지는 가운데, 해외에서 뛰는 이란 선수들의 ‘연대 메시지’가 곧 협박·구금 위험으로 번지는 분위기가 형성되고 있다”고 분석했다.

타레미는 주말 그리스 수페르리가 아트로미토스전에서 시즌 8호 골을 터뜨리며 팀의 2-0 승리를 이끌었다. 올림피아코스는 리그 선두로 올라섰다. 그러나 통상 이란에서 수백만 명이 지켜보는 타레미의 유럽 무대 활약은 이번에는 고국에서 제대로 전해지지 않았다. 테헤란 정권이 인터넷과 통신을 차단하면서 국민들이 경기 장면은 물론, 타레미가 득점 직후 미소조차 짓지 않은 장면도 함께 놓쳤다는 설명이다. 타레미는 경기 뒤 “내 나라에서 국민과 정부 사이에 문제가 있다”며 “국민은 언제나 우리와 함께였고, 그래서 우리도 국민과 함께다. 이란 국민이 겪는 고통에 연대하기 위해 골을 넣고도 축하할 수 없었다”고 말했다.

가디언은 이번 이란의 혼란이 1979년 이슬람혁명 이후 “가장 심각한 수준”으로 평가된다고 전했다. 급격한 인플레이션과 통화 가치 급락이 대규모 시위를 촉발했고 전국 각지로 확산됐다. 정권은 강경 진압과 ‘죽음’, 억압을 동원해 권력을 유지하려 하며, 인터넷 차단은 며칠째 지속되고 있다. 왓츠앱 메시지는 전송 표시가 하나만 찍힌 채 멈추고, 이메일은 전달되지 않으며 웹사이트 접속도 막히는 상태다. 가디언은 “권위주의 체제에서 대규모 군중이 모이는 축구장은 늘 경계 대상이었고 동시에 정부는 축구 성과를 체제 선전에 활용해왔다”고 전했다. 1998년 월드컵 진출 때는 ‘거리 축하가 과열될 수 있다’는 이유로 선수단 귀국 일정까지 조정됐고, 2010년 월드컵 예선에서는 일부 선수들이 부정선거 항의 시위 국면 속 야권 지도자를 지지하는 ‘녹색 완장’을 착용하기도 했다.