일본 축구대표팀이 브라질과 접전을 펼쳤지만 아쉽게 역전패하며 2026 북중미 월드컵 여정을 마무리했다. 모리야스 하지메 감독은 결과에는 아쉬움을 나타내면서도 지난 4년 동안 대표팀이 세계 정상권과의 격차를 크게 줄였다고 평가했다.

일본은 30일 미국 텍사스주 휴스턴에서 열린 월드컵 32강전에서 브라질에 1-2로 패했다. 전반 29분 사노 가이슈의 선제골로 먼저 앞서며 이변을 기대하게 했지만, 후반 카제미루에게 동점골을 허용한 데 이어 추가시간 가브리에우 마르치넬리에게 결승골을 내주며 역전패를 당했다.

경기 후 모리야스 감독은 대회를 여기서 마치게 된 점이 매우 아쉽다며 선수들과 코칭스태프 모두 마지막 순간까지 최선을 다했다고 말했다. 그는 월드컵 우승을 목표로 준비해 왔던 만큼 결과는 받아들이기 어렵지만 현실을 인정하고 다시 준비하겠다는 뜻을 밝혔다.

이번 대회 일본은 부상 악재도 적지 않았다. 미나미노 다쿠미와 미토마 가오루가 최종 명단에서 제외됐고, 주장 엔도 와타루 역시 부상으로 이탈했다. 여기에 구보 다케후사도 조별리그에서 무릎을 다친 뒤 토너먼트를 뛰지 못하는 등 핵심 자원이 대거 빠진 상황이었다. 그럼에도 일본은 네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 함께한 이른바 '죽음의 조'에서 1승 2무의 무패 성적으로 F조 2위를 차지하며 토너먼트에 진출했다. 특히 지난해 브라질과의 평가전에서 역사적인 첫 승리를 거둔 데 이어 이번 월드컵에서도 강호를 상대로 대등한 경기를 펼치며 경쟁력을 입증했다.

모리야스 감독은 브라질과의 실력 차이가 이전보다 크게 줄었다고 평가하면서 일본 역시 세계 정상급 수준에 한층 가까워졌다고 느꼈다고 말했다. 다만 승부에서 패한 만큼 아직 넘어야 할 격차가 존재한다는 점도 인정했다.

이어 수비에서 공격으로 전환하는 과정의 속도와 패스 정확도를 더욱 높여야 세계 강호들과 꾸준히 경쟁할 수 있다고 강조했다. 공격과 수비 모두 한 단계 더 발전해야 국제무대에서 원하는 성과를 낼 수 있다는 분석도 덧붙였다.

1998년 프랑스 월드컵부터 8회 연속 본선에 오른 일본은 이번 대회에서도 조별리그를 통과했지만 토너먼트 첫 경기에서 탈락하며 다시 한번 최고 성적인 16강의 벽을 넘지 못했다. 계약 기간이 이번 대회까지인 모리야스 감독은 자신의 거취에 대해서는 아직 결정된 것이 없다고 밝혔다.

사진 = 신화통신, AFP / 연합뉴스
 

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최대영 기자 [email protected]

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