절체절명의 탈락 위기 순간, 아르헨티나를 구한 것은 역시 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(39·인터 마이애미)였다. 전반전 페널티킥 실축으로 자칫 월드컵 마지막 경기가 될 뻔했던 비극의 문턱에서, 메시는 믿을 수 없는 영웅적 활약으로 기적 같은 역전승을 일궈냈다. 메시는 참았던 눈물을 터뜨렸다.

아르헨티나는 8일 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 이집트에 3-2 대역전승을 거두고 8강에 진출했다. 경기 종료 11분을 남겨둘 때까지 0-2로 뒤지며 ‘디펜딩 챔피언’의 16강 탈락이라는 대참사 직전까지 몰렸으나, 후반 막판 폭발한 메시의 원맨쇼가 경기 판도를 완벽하게 뒤바꿨다.

출발은 가혹했다. 아르헨티나는 전반전 메시가 얻어낸 페널티킥을 실축한 데 이어, 이집트의 거센 반격에 내리 두 골을 내주며 0-2로 끌려갔다. 이번 패배가 곧 국가대표 은퇴 무대가 될 수도 있었던 만큼, 메시가 짊어진 압박감은 상상 이상이었다.