2026 북중미 월드컵 조별리그 최고의 ‘빅매치’ 중 하나로 꼽히는 네덜란드와 일본의 F조 조별리그 1차전이 15일 오전 5시 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린다. ‘죽음의 조’로 꼽히는 F조에서 유럽과 아시아를 대표하는 두 팀의 서로 다른 색깔의 정면 충돌에 축구팬의 시선이 쏠린다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 8위 네덜란드는 자국 내 차가운 불신 여론을 잠재워야 하는 큰 과제를 안고 있다. 이번 대회를 앞두고 사비 시몬스(토트넘)가 십자인대 부상으로 낙마한 데 이어 위리엔 팀버(아스널)마저 부상 회복에 실패하며 전력에 균열이 생겼다. 직전 평가전에서 알제리에 0-1로 패하고, 우즈베키스탄전 역시 페널티킥으로만 간신히 2-1 승리를 거두자 자국 매체의 비판 기류는 정점으로 치달았다.

로날트 쿠만 네덜란드 감독은 일본전을 앞두고 “평가전에서 나타난 전술적 문제점은 이미 완벽하게 개선 작업을 마쳤다”라며 “최종 평가는 경기 결과로 증명하겠다”며 자신감을 내비쳤다. 중원 사령관 프랭키 더 용(바르셀로나) 역시 “팀 내부의 자신감은 여전하며, 일본전 승리로 장외 여론을 완전히 바꾸겠다”고 출사표를 던졌다. 네덜란드는 버질 반 다이크(리버풀)를 축으로 한 강력한 수비 뼈대와 더 용의 완벽한 경기 조율 능력을 바탕으로 일본의 중원을 압박해 승부를 걸 예정이다.