‘캡틴’ 손흥민(34·LAFC)은 2026 북중미 월드컵이 열리는 멕시코에서 국적을 떠나 사랑을 받는 선수다.

홍명보호가 처음 멕시코 과달라하라에 입성한 이래 그가 다니는 곳이면 어디서든 자국 선수를 응원하는 것처럼 환호성이 쏟아졌다. 한국이 체코를 상대로 월드컵 첫 승리를 손에 넣은 지난 12일 멕시코 관중이 “꼬레아”를 아낌없이 외친 데는 손흥민의 몫이 적잖았다.

손흥민이 멕시코에서 큰 사랑을 받는 배경에는 2018 러시아 월드컵이 있다. 당시 멕시코는 조별리그 최종전에 스웨덴에 0-3으로 완패해 조별리그 탈락 위기에 몰렸는데, 한국이 같은 시각 독일을 2-0으로 꺾으면서 극적으로 16강에 올랐다. 특히 손흥민은 1-0으로 앞선 종료 직전 텅 빈 골문을 향해 질주하면서 쐐기골을 터뜨리면서 멕시코의 영웅이 됐다.