잉글랜드 프리미어리그 스타들이 경기장에서 폭발적인 에너지를 보여주기까지 그 이면에는 특별한 개인 셰프가 있다. 글로벌 스포츠 전문 매체 디애슬레틱은 15일 “아스톤빌라 미드필더 모건 로저스의 전담 요리사 제나 윅스는 ‘축구선수의 개인 셰프’라는 특별한 직업 세계를 대표하는 인물”이라며 그를 소개했다.

윅스는 원래 요리학교를 졸업한 뒤 잉글랜드육상연맹에서 행사 매니저로 일했다. 그때 그는 현장에서 선수들의 식습관을 보고 충격을 받았다. 윅스는 “많은 선수들이 제대로 먹지 않았고 훈련 전후로 무엇을 섭취해야 하는지 몰랐다”며 “그래서 직접 가르쳐야겠다고 생각했다”고 회고했다. 윅스는 육상연맹에서 영양 컨설턴트로 일하며 선수들에게 음식 준비와 조리법을 교육했다. 이 시기에 스포츠과학계 인맥을 통해 아스톤빌라 피지컬 코치 마틴 갤리어 눈에 띄었고, 한 축구선수의 식사를 맡아달라는 요청을 받았다. 첫 의뢰인은 당시 아스톤 빌라 소속이던 프랑스 미드필더 모건 상송이었다. 윅스는 상송 가족을 위한 일일 식단을 직접 만들며 ‘선수 전담 셰프’라는 새로운 경력을 쌓기 시작했다. 윅스는 “상송과 그의 가족을 통해 클럽 관계자들과도 가까워졌다”며 “이후 빌라의 영양팀에서 다른 선수들의 식사도 부탁받았다”고 회상했다. 현재 그는 아스톤빌라 공격수 모건 로저스, 지난 여름 뉴캐슬로 이적한 제이컵 램지, 그리고 도니얼 말렌 등 여러 선수를 담당하고 있다.

램지와의 인연은 지금도 이어진다. 그는 윅스와 함께 ‘쿠킹 포 챔피언스(Cooking 4 Champions)’라는 사회공헌형 요리 교육 프로젝트를 공동 설립했다. 두 사람은 지역 청소년을 대상으로 한 쿠킹 수업과 ‘건강한 선수 식단 가이드북’ 집필에도 협력하고 있다. 램지는 “내게 영양은 늘 약점이었다. 하지만 제나와 함께 일하면서 몸 상태와 경기력이 눈에 띄게 좋아졌다”고 말했다.