지난 3월 1일(한국시간) 미국은 이란을 기습 공격해 최고 지도자 아야톨라 하메네이를 살해했다. 축구계에서는 이때부터 이란 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵에 참가할 수 있을지가 초미의 관심으로 떠올랐다. 불확실성은 좀처럼 해소되지 않고 수 개월간 이어졌다.

미국 정부는 이란 선수단과 감독의 비자는 발급됐지만 대표팀 관계자 13명에 대한 비자는 발급하지 않았다. 13명에는 팀 운영진, 전력분석가, 홍보 담당자 등 “핵심적인” 임무를 수행하는 관계자들이 포함됐다. 결국 이란 대표팀은 미국 애리조나에 차리려던 베이스캠프를 멕시코 티후아나에 차려야 했다.

이는 단순히 베이스캠프 계획을 급히 바꿨다는 점에서 나아가 이란 대표팀 선수들이 경기가 있을 때마다 국경을 넘어야 한다는 의미였다. 이란이 속한 G조는 조별리그 3경기를 모두 미국에서 치렀다.