아프리카 축구 국가대항전인 2025 아프리카 네이션스컵(AFCON)이 모로코에서 막을 올렸다. 대회의 외형과 영향력은 과거와 확연히 달라졌다. 참가국은 24개국으로 확대됐고, 경기 도시는 6곳에 이른다. “미디어 노출과 글로벌 중계권 규모, 출전 선수의 면면을 고려하면 AFCON은 더 이상 일부 지역의 축제가 아닌, 국제 축구 일정에서 무시할 수 없는 대회로 자리 잡았다”며 글로벌 스포츠 매체 디애슬레틱이 21일 아프리카 축구를 비중있게 조명했다.

아프리카축구연맹(CAF)은 이번 대회를 앞두고 유럽 30여 개 지역에서 20차례 중계권 계약을 체결했다. 영국에서는 채널4가 사상 처음으로 AFCON 전 경기(52경기)를 지상파 무료 중계한다. CAF는 “모로코 디아스포라가 많은 유럽 국가들을 중심으로 시청 수요가 크게 늘고 있다”며 “나이지리아, 이집트, DR콩고 등 인구 규모가 크고 해외 교민이 많은 국가들의 참여 역시 흥행 요인으로 작용한다”고 분석했다.

선수 구성은 AFCON 위상을 분명하게 보여준다. 잉글랜드, 스페인, 이탈리아, 독일, 프랑스 등 유럽 5대 리그에서만 62개 클럽, 선수 124명이 차출됐다. 세계 최고축구판인 프리미어리그 소속 선수만 45명에 달한다. 무함마드 살라흐(리버풀)를 비롯한 유럽 최상위 리그의 핵심 선수들이 대거 참가하면서, AFCON은 ‘클럽 일정의 변수’가 아니라 ‘주요 국제 대회’로 인식되기 시작했다.