황희찬(29·울버햄프턴)은 지난 17일 잉글랜드 프리미어리그 2025~2026시즌 개막전에 출전했다. 팀이 0-4로 뒤진 후반 37분에 투입됐고, 경기가 끝날 때까지 약 8분간 뛰었다. 볼 터치 횟수도 한 손에 꼽을 정도로 짧은 시간이었다. 프리미어리그 1라운드에 나선 게 위안이라면 위안이었다.

황희찬은 최근 1년 여 동안 소속팀에서도, 국가대표팀에서도 특별히 보여준 것이 없다. 2023~2024시즌 EPL에서 12골을 넣으며 득점 랭킹 공동 15위에 올랐는데 지난 시즌에는 햄스트링 부상과 컨디션 난조로 2골에 그쳤다. 비토르 페레이라 감독은 “황희찬은 스스로 자신을 증명해야 한다”며 “떠나고 싶다면 대화할 준비가 돼 있다”고 말했다. 사실상 잔류보다 이적을 권유한 셈이다.

황희찬은 꾸준히 대표팀에 발탁돼 왔다. 2024년 이후 올해까지 A매치에 14차례 출전해 4골을 기록했다. 골 수치 자체는 부족하지 않지만, 플레이가 밋밋하거나 몸이 무거워 보인다는 평가가 이어지고 있다. 한때 저돌적이고 파괴적인 움직임은 좀처럼 찾아보기 어렵다.