국제축구연맹(FIFA) 랭킹 148위에 불과한 홍콩 축구대표팀이 최근 홈경기마다 4만~5만 명에 육박하는 관중을 끌어모으며 이례적인 흥행 돌풍을 일으키고 있다. 지난 6월 완공된 새 홈구장 ‘카이탁 스포츠파크’가 이 같은 변화의 중심에 서 있다고 CNN이 최근 보도했다.

홍콩은 지난 6월 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 2027 예선에서 인도와의 홈경기(1-0 승)를 치르며 4만2570명을 모았다. 이전까지 중요한 경기에서도 1만~1만5000 명 수준에 머문 관중 수는 신축 경기장 이전과 비교할 수 없는 규모로 뛰어올랐다. 이어 열린 방글라데시전에서는 4만5000명 이상이 입장해 홍콩 축구 역대 최다 관중 기록을 새로 썼다. 홍콩 미드필더 신이치 찬은 “이렇게 많은 팬 앞에서 경기하는 건 상상도 못했다. 카이탁은 이제 우리의 진짜 홈구장”이라고 말했다.

홍콩 서포터 그룹 ‘Chisinlo(광동어로 ‘미친 사람들’이라는 뜻)’의 멤버들은 경기 3~4시간 전부터 경기장에 도착해 대형 티포, 북, 깃발, 페이스 페인팅 등을 준비한다. 핵심 멤버인 첸스터 청은 인도전 당시를 떠올리며 “10년 넘게 홍콩을 응원했지만 새 경기장에서의 첫 경기는 눈물이 날 정도였다”고 회고했다. CNN은 “SNS에서 화제가 된 인도전 응원 열기는 이후 홈경기 관람을 ‘처음으로 시도해 본’ 신규 관중 유입으로 이어졌다”고 분석했다.