‘흑표범’ 에우제비우가 등장했던 1960년대, 포르투갈은 전성기를 맞이했다. 첫 월드컵 출전이었던 1966 잉글랜드 월드컵에서 3위를 차지하며 전세계를 놀라게 했다. 이후 긴 침체기에 빠졌던 포르투갈은 1991년 U-20 월드컵의 전신인 월드 유스 챔피언십에서 루이스 피구, 후이 코스타 등을 앞세워 우승하며 다시 기지개를 폈다. 당시 우승 멤버들이 이후 A대표팀의 주축이 됐고, 포르투갈은 ‘황금 세대’와 함께 유럽 축구의 중심으로 올라섰다.

이들 황금 세대가 떠난 뒤에는 한 명의 천재가 등장했다. 크리스티아누 호날두(알나스르)는 엄청난 센세이션을 일으키며 동시대 리오넬 메시(인터 마이애미)와 함께 세계 축구계를 양분했다.

포르투갈 축구 역사상 최고의 선수인 호날두는 자신의 6번째 월드컵인 이번 2026 북중미 월드컵이 사실상 마지막 월드컵 무대다. 이번 월드컵에 거는 호날두의 각오는 어느 때보다 특별하다.