FC바르셀로나 차기 회장 선거는 아직 투표일조차 확정되지 않았지만, 이미 정치의 시간은 시작됐다. 그리고 이 선거판을 흔드는 가장 강력한 존재는 아이러니하게도, 그 누구의 캠프에도 서 있지 않은 한 사람이다. 리오넬 메시(37·인터 마이애미)다.

바르셀로나 구단 규정에 따르면 회장 선거는 시즌 종료 전, 즉 내년 3~6월 사이 치러져야 한다. 조안 라포르타 현 회장은 재선 도전을 준비 중이며, 빅토르 폰트, 사비 비야호아나, 마르크 시리아 등 복수의 도전자들이 이미 물밑과 공개 무대에서 움직이기 시작했다. 글로벌 스포츠매체 디애슬레틱은 18일 “현직 회장이 선거에서 패배한 전례가 단 한 번도 없어 판세는 여전히 라포르타 쪽으로 기울어 있다”며 “그러나 이번 선거는 이전과 다르다. 메시라는, 해결되지 않은 상처가 남아 있기 때문”이라고 전했다.

라포르타는 2021년 선거 당시 “메시와 함께하는 바르셀로나”를 암묵적인 정치 자산으로 활용했다. 하지만 불과 몇 달 뒤, 바르셀로나는 재정 문제를 이유로 메시와 재계약을 체결하지 못했고, 구단의 상징은 눈물을 흘리며 팀을 떠났다. 코로나19로 인해 공식적인 고별식조차 치르지 못한 이 장면은 지금까지도 소시오(구단 회원)들의 기억 속에 생생히 남아 있다.