‘디펜딩 챔피언’ 울산 HD가 강등권 추락 위기에서 벗어날까.

노상래 감독대행이 이끄는 울산이 9일 오후 4시30분 안방 문수경기장에서 열리는 하나은행 K리그1 36라운드 수원FC와 경기에서 사활을 건 싸움을 벌인다. 시즌 종료 38라운드까지 3경기가 남아 있어 매 경기 살얼음판 승부가 예고돼 있다.

명가 울산은 시즌 도중 성적 부진을 이유로 김판곤, 신태용 감독을 잇따라 경질했다. 이후 노상래 감독대행 체제로 전환했지만, 콘트롤 타워가 흔들린 상황이다.

노 감독대행은 부임 뒤 33라운드 광주FC전에서 승리해 팀에 반짝 활력을 불어넣었지만, 이후 K리그1 경기에서 승리를 추가하지 못했다. 팀은 9위(10승11무14패·승점 41)로 떨어졌고 강등 위기감은 현실로 다가왔다.

K리그1에서는 최하위인 12위가 자동으로 2부로 강등되고, 10~11위는 2부에서 올라온 팀과 1부 잔류를 위한 마지막 대결을 벌어야 한다.

울산이 9일 10위 수원FC(10승9무16패·승점 39)와 맞대결에 총력전을 펼 수밖에 없는 이유다. 만약 울산이 이긴다면 팀은 여유를 찾을 수 있지만, 지면 10위로 떨어지게 된다.

문제는 울산의 팀 전력이 온전치 않다는 점이다. 미드필더 김민혁과 수비수 강상우는 직전 경기 퇴장과 경고 누적 탓에 수원FC전에 나설 수 없다. 공격 자원인 에릭(10골)과 루빅손(4골 3도움)도 몸상태가 완벽하지 않다.

그나마 최근 상무에서 전역한 국가대표 득점원 이동경의 존재감이 희망이다. 노상래 감독대행은 5일 열린 2025~2026 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트 리그 스테이지 4차전 비셀 고세 원정(0-1 패) 경기에서 체력 관리를 위해 이동경을 후반에 투입했고, 주전 골키퍼 조현우는 아예 기용하지 않았다.