39세 리오넬 메시(아르헨티나)와 41세 크리스티아누 호날두(포르투갈)가 2026 북중미 월드컵에서도 득점력을 과시하면서 정상급 공격수의 선수 수명에 대한 기준도 달라지고 있다. 과거에는 30대 중반 이후 급격한 하락세를 보이는 경우가 많았지만, 최근에는 철저한 몸 관리와 역할 변화를 통해 40세 전후까지 경쟁력을 유지하는 선수가 늘고 있다.

미국 여자축구대표팀을 이끄는 에마 헤이스 감독은 9일 영국 가디언 기고문에서 “세계적인 현대 공격수에게 필요한 능력을 고려하면 앞으로 40대까지 뛰는 선수가 점점 많아질 것”이라고 전망했다.

헤이스 감독이 주목한 것은 공격수에게 필요한 능력의 변화다. 정상급 골잡이에게 순간적인 폭발력은 여전히 중요하다. 그러나 나이가 들수록 더 큰 차이를 만드는 것은 위치 선정과 본능, 타이밍, 공의 이동 경로를 읽는 능력이라는 것이다. 페널티지역은 공간이 좁고 수비수가 밀집한다. 많은 거리를 빠르게 뛰는 능력보다 어디에 서 있어야 하는지, 언제 움직여야 하는지, 공이 어디로 떨어질지를 판단하는 능력이 중요하다. 헤이스 감독은 이를 두고 공격수에게 필요한 많은 요소가 “엔진보다 머리에 있다”고 표현했다.