이라크 선수들 AP<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지>

[스포츠조선 노주환 기자]튀르키예, 스웨덴, 체코, 보스니아-헤르체고비나, 콩고민주공화국 그리고 이라크. 이 6개국이 6월 개막하는 2026년 북중미월드컵 본선 출전 자격을 획득했다. 1일(한국시각) 본선 진출 마지막 6장의 티켓을 놓고 전세계에서 살벌한 '축구 전쟁'이 벌어졌다. 일본의 1호 진출을 시작으로 마지막 티켓의 주인공 이라크까지 총 48개국(공동 개최국 미국, 캐나다, 멕시코 자동 진출)의 모든 자리가 채워졌다. 반면 유럽의 강호 이탈리아, 덴마크, 폴란드, 코소보 그리고 자메이카, 볼리비아는 마지막 관문에서 탈락했다.

40년 만에 월드컵 본선 무대를 다시 밟게 된 이라크는 대륙간 플레이오프(PO, 단판승부)에서 아시아의 자존심을 세웠다. 이라크는 이날 멕시코 몬테레이에서 열린 볼리비아와의 대륙간 PO 경기에서 아이멘 후세인의 결승골로 2대1 승리, 마지막으로 본선 진출을 확정했다. 이라크의 직전 월드컵 본선 무대는 1986년 멕시코 대회였다. '아시아의 9번째 진출국'인 이라크의 본선 상대는 우승 후보 프랑스, 노르웨이, 세네갈이다.

콩고민주공화국 선수들 AFP<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지>

콩고민주공화국은 무려 52년 만에 본선 무대를 다시 밟게 됐다. 그들은 1974년 서독월드컵에서 '자이르(당시 국명)'로 출전한 후 거의 반세기를 기다린 끝에 환호했다. 이날 멕시코 과달라하라에서 자메이카와 가진 대륙간 PO 경기서 연장 혈투 끝에 악셀 튀앙제브의 헤더 결승골로 1대0 승리했다. 힘겹게 본선에 오른 콩고민주공화국의 조별리그 상대는 포르투갈, 콜롬비아, 우즈베키스탄으로 강팀들이 수두룩하다.