2026 북중미 월드컵이 개막 100일 앞으로 다가왔다. 그러나 축구 팬들의 설렘과 달리, 이번 대회는 시작 전부터 정치·외교적 긴장과 상업주의 논란 속에 복잡한 분위기를 드리우고 있다고 디애슬레틱이 4일 전했다.

오는 6월 11일 멕시코시티에서 열리는 개막전(멕시코-남아프리카공화국)을 시작으로 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 이번 대회는 사상 최초 48개국 체제로 치러진다. 총상금은 6억5500만 달러(약 9677억원)로 역대 최대 규모다. 그러나 대회의 외형적 확장과 달리, 대회를 둘러싼 환경은 그리 낭만적이지 않다. 디애슬레틱은 “멕시코 내 카르텔 폭력 문제, 미국의 정치적 갈등, 중동 지역의 군사적 긴장 등 국제 정세는 대회 운영과 치안, 물류 전반에 대한 우려를 낳고 있다”며 “스포츠와 정치가 점점 더 밀접하게 얽히는 현실을 상징적으로 보여주는 대목”이라고 전했다.

여기에 고가의 티켓 정책도 도마 위에 올랐다. 국제축구연맹(FIFA)은 5억 건이 넘는 티켓 신청이 접수됐다고 밝혔지만, 일부 경기 1등급 좌석 가격이 3000달러(약 443만원)에 육박하면서 여전히 판매가 진행 중이다. 특히 미국 대표팀(USMNT)의 조별리그 첫 경기 티켓까지 남아 있다는 점은 가격 구조에 대한 비판을 키우고 있다. 과거 월드컵을 계기로 축구에 빠져든 세대와 달리, 오늘날의 어린 팬들이 경기장을 찾기에는 진입 장벽이 지나치게 높다는 지적이다.