손흥민의 로스앤젤레스 FC(LAFC)와 리오넬 메시의 인터 마이애미의 맞대결은 데이터와 AI 기반 디지털 콘텐츠 전략이 결합된 미국 메이저리그사커(MLS)의 새로운 흥행 모델을 보여주는 사례로 평가된다.

LAFC와 인터 마이애미는 다가오는 22일 오전 11시 30분(한국시간) 2026 MLS 개막전으로 맞대결을 펼친다. 손흥민과 메시는 이전에 두 차례 만났다. 2018년 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별예선에서 메시는 FC 바르셀로나 소속으로 손흥민의 토트넘 홋스퍼를 상대로 1승 1무로 우위를 가져갔으며 메시는 2골을, 손흥민은 1도움을 기록했다. 손흥민이 이번에는 설욕할 수 있을지 이목을 모으고 있다.

MLS는 최근 몇 년간 글로벌 스타 영입을 통해 비약적인 성장을 이뤘다. LAFC는 손흥민 합류 이후 글로벌 스포츠 유니폼 판매 1위를 기록한 것으로 알려졌으며, 영입 첫 주 홈경기 티켓 가격은 500% 이상 급등했다. 메시의 인터 마이애미 이적 효과 또한 강력했다. 구단 연매출은 메시 합류 전 약 5000만달러에서 2024년 1억9000만달러로 240% 이상 증가했고, 소셜미디어 팔로워 수는 1400% 이상 폭증했다.