새해 스포츠 일정표를 펼치면 수많은 국제대회가 빼곡히 들어차 있지만, 한국 사회의 시선이 가장 오래 머무는 곳은 단연 하나다. 2026 북중미 월드컵이다.

올해 6월 12일부터 7월 20일까지 미국·캐나다·멕시코에서 열리는 북중미 월드컵은 단순한 국제대회를 넘어, 한국 스포츠의 집단 기억과 감정을 가장 강하게 자극하는 이벤트다. 올림픽, 아시안게임, 각종 세계선수권이 차례로 열리지만, 월드컵만큼 전 국민의 일상을 바꾸고 사회 전체의 호흡을 흔드는 대회는 없다.

이번 월드컵은 여러 면에서 한국 축구와 국민 모두에게 특별한 의미를 지닌다. 사상 첫 원정 월드컵 8강 도전이라는 목표, 참가국이 48개국으로 늘어난 새로운 경쟁 구조, 그리고 멕시코 고지대라는 낯선 환경이 한꺼번에 겹쳤다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 과달라하라 아크론 스타디움(해발 1571m)에서 조별리그 1,2차전을 치르며, 경기력뿐 아니라 적응력과 준비 과정 자체가 성패를 가를 변수로 떠올랐다.