미국프로농구 NBA가 샐러리캡을 우회해 간판스타 커와이 레너드에게 사실상 추가 수입을 제공한 LA 클리퍼스에 초강력 징계를 내렸다. 구단에 부과된 벌금만 약 408억원에 달하고 앞으로 5년 치 1라운드 신인 드래프트 지명권까지 사라지면서 클리퍼스의 장기적인 전력 운영에도 상당한 타격이 예상된다.

NBA 사무국은 3일 독립 조사 결과를 토대로 클리퍼스와 레너드 등이 샐러리캡 관련 규정을 위반했다고 발표했다. 핵심은 구단이 공식 연봉 계약과 별개로 레너드가 외부 기업을 통해 수입을 얻을 수 있도록 지원했는지 여부였다.

조사 결과 클리퍼스는 구단과 거래 관계에 있는 4개 기업이 레너드와 개인 후원 계약을 맺도록 알선한 것으로 드러났다. 해당 기업에 구단 관련 사업 기회를 제공하는 대신 레너드와 계약하도록 유도했고, 선수와 대리인의 개인 경비까지 대신 부담한 사실도 확인됐다.

레너드 역시 책임을 피하지 못했다. 당시 비즈니스 매니저였던 데니스 로버트슨을 통해 구단의 지원을 요구했고 대신 지급된 비용을 돌려주지 않은 것으로 조사됐다.

NBA의 징계는 구단의 미래까지 흔들 수 있는 수준이다. 클리퍼스에 3천만달러, 약 408억원의 벌금을 부과한 데 이어 2029년부터 2033년까지 5년 연속 1라운드 신인 드래프트 지명권을 박탈했다. 앞으로 5년 동안 리그의 특별 감시도 받는다.

구단 경영진도 대거 징계 대상이 됐다. 스티브 발머 구단주는 레너드의 외부 수익 구조를 알고도 승인하거나 방조한 책임으로 1년 동안 NBA와 구단 관련 활동에 참여할 수 없게 됐다. 비즈니스 부문 사장은 1년, 농구 부문 사장은 6개월 동안 각각 무급 자격정지 처분을 받았다.

레너드에게도 70만달러, 약 9억5천만원을 지급하도록 했다. 로버트슨은 향후 5년 동안 NBA 구단이나 리그 관계자들과 비즈니스 활동을 할 수 없다.

징계가 발표된 뒤 레너드는 주변 인물들의 판단에 대한 책임을 인정하며 팬과 가족에게 사과했다. 다만 자신이 샐러리캡을 우회하려는 의도를 알고 있었다는 점은 부인했다. 클리퍼스와의 계약 및 문제가 된 합의가 정상적인 절차라고 믿었으며 선수로서 의무를 다해왔다는 입장이다.

이번 사태는 레너드의 향후 거취에도 영향을 미칠 가능성이 있다. 레너드는 지난 6월 토론토 랩터스로 트레이드됐지만 토론토는 클리퍼스와 레너드에 대한 조사 결과를 확인한 뒤 후속 절차를 진행하겠다며 이적 작업을 보류한 상태다.

레너드는 NBA 챔피언결정전 MVP를 두 차례 차지하고 올스타에 7차례 선정된 정상급 포워드다. 지난 시즌에도 클리퍼스에서 정규리그 65경기에 출전해 평균 27.9점과 6.4리바운드를 기록했다.

NBA가 이처럼 강력한 처분을 내린 것은 샐러리캡 제도가 구단 간 전력 균형과 공정 경쟁을 유지하는 핵심 장치이기 때문이다. 단순한 벌금에서 끝내지 않고 드래프트 지명권과 구단 수뇌부의 활동까지 제한한 만큼 이번 징계는 향후 다른 구단의 우회 계약을 막는 강력한 경고로 작용할 전망이다.

사진 = AP / 연합뉴스
 


최대영 기자 [email protected]

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