‘국민 타자’ 이승엽 전 두산 베어스 감독이 세상을 떠난 백인천 전 감독을 향해 깊은 감사와 존경의 마음을 전했다. 프로 초창기 자신에게 홈런 타자의 길을 열어준 스승을 떠올리며 “저를 있게 해주신 분”이라고 추모했다.

현재 일본프로야구 요미우리 자이언츠 1군 타격 코치로 활동 중인 이승엽은 15일 자신의 SNS를 통해 백 전 감독과 처음 만났던 시절을 회상했다.

인연은 1995년 시작됐다. 프로 데뷔 첫 시즌을 보낸 이승엽 앞에 그해 10월 삼성 라이온즈 지휘봉을 잡은 백 전 감독이 나타났다. 당시 백 전 감독은 갓 스무 살을 넘긴 이승엽에게 한국 최고의 선수가 될 수 있고, 훗날 일본프로야구에도 진출해야 한다고 끊임없이 자신감을 심어줬다.

이승엽은 백 전 감독에게 홈런 타자가 되고 싶다는 뜻을 전했고, 이후 타격 자세와 훈련 방식에 큰 변화를 줬다. 평소와 전혀 다른 혹독한 연습이 이어졌고, 조금이라도 느슨한 모습을 보이면 강하게 질책받았던 기억도 생생하다고 떠올렸다.

이 과정에서 이승엽을 상징하는 ‘학다리 타법’도 만들어졌다. 백 전 감독은 일본에서 타격 인스트럭터를 초빙해 훈련을 도왔고, 이승엽은 1997년 32홈런으로 처음 홈런왕에 오르며 리그를 대표하는 거포로 성장했다. 스승의 예언처럼 일본 무대에도 진출했다. 2003시즌을 마친 뒤 NPB에 도전했고, 현지에서도 장타력을 보여주며 한국을 대표하는 홈런 타자로 커리어를 이어갔다.

이승엽은 현실적인 목표만 바라보던 자신에게 더 큰 꿈을 꾸게 해준 사람이 백 전 감독이었다고 강조했다. 자신이 바라던 홈런 타자가 될 수 있었고 많은 홈런을 기록하는 선수로 성장한 배경에도 스승의 가르침이 있었다고 감사의 뜻을 전했다.

백 전 감독은 삼성 지휘봉을 잡았던 시절 처음 뇌경색을 겪은 뒤 여러 차례 투병해왔다. 지난 14일 심정지 상태로 병원에 옮겨졌고, 결국 하루 뒤인 15일 별세했다.

이승엽은 가장 존경하고 감사했던 감독이라며 하늘에서는 더 이상 아프지 않고 편안하기를 바란다고 애도했다. 또 백 전 감독에게 배운 것과 자신감을 평생 잊지 않겠다는 뜻도 밝혔다.

야구계 전체도 추모에 동참했다. 한국야구위원회는 고인의 좌우명인 ‘노력자애’와 생전 사진을 공개하며 명복을 빌었고, LG 트윈스는 1990년 창단 첫 한국시리즈 우승을 이끈 백 전 감독의 열정과 노고를 기억하겠다고 밝혔다.

kt wiz를 비롯한 여러 구단도 애도의 뜻을 전했다. 프로야구 10개 구단은 이날 경기 전 팬들과 함께 백 전 감독을 추모할 예정이다.

백 전 감독은 한국프로야구 최초의 4할 타자이자 지도자로도 큰 족적을 남겼다. 그리고 이승엽에게는 기록 이상의 의미를 지닌 존재였다. 한 시대를 대표한 타자의 뒤에는 더 큰 꿈을 보게 만든 스승이 있었다.

사진 = 연합뉴스
 


최대영 기자 [email protected]

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