리오넬 메시의 축구 인생을 가장 가까운 곳에서 지켜온 아버지 호르헤 메시가 세상을 떠났다. 화려한 스포트라이트를 받는 대신 20년 넘게 아들의 계약과 이적, 사업을 관리하며 세계적인 선수로 성장하는 과정을 뒷받침했던 인물이다.

아르헨티나 현지 언론에 따르면 호르헤는 지병으로 투병하다 8일 새벽 로사리오의 한 병원에서 68세를 일기로 별세했다. 메시에게 그는 아버지인 동시에 오랜 기간 선수 생활을 관리한 에이전트이기도 했다.

부자의 인생을 바꾼 결정적인 선택은 메시가 13세였던 2000년에 나왔다. 당시 성장호르몬 치료가 필요했던 어린 메시를 위해 호르헤는 유럽 진출 가능성을 적극적으로 찾았다. 결국 FC바르셀로나가 치료와 가족의 현지 생활을 지원하는 조건으로 메시를 받아들이면서 새로운 길이 열렸다.

스페인 정착 과정도 순탄하지 않았다. 낯선 환경에 적응해야 했던 어린 아들 곁에는 호르헤가 남았다. 가족 일부가 아르헨티나로 돌아간 뒤에도 함께 바르셀로나에서 생활하며 메시가 축구에 집중할 수 있도록 버팀목 역할을 했다.

이후 호르헤의 역할은 더욱 커졌다. 외부 중개인에게 맡기기보다 직접 협상에 관여하기 시작했고, 바르셀로나에서의 계약부터 이적과 광고, 각종 사업까지 아들의 경기장 밖 업무를 폭넓게 관리했다. 전문 스포츠 경영인으로 출발한 것은 아니었지만 신중한 판단과 아들에 대한 확신을 앞세워 메시의 커리어를 장기간 관리했다.

특히 자신이 전면에 나서는 방식은 피했다. 메시가 세계적인 스타가 된 뒤에도 언론 노출을 최소화했고, 중요한 협상이나 사실관계를 바로잡아야 할 때만 모습을 드러냈다. 경기장 밖의 복잡한 문제를 자신이 맡으면서 아들이 축구와 가족에 집중할 환경을 만드는 데 힘을 쏟았다.

메시가 바르셀로나와 결별하고 파리 생제르맹으로 향했을 때도, 2023년 미국 인터 마이애미를 선택했을 때도 호르헤는 협상의 중심에서 움직였다. 어린 시절에는 아들의 가능성을 믿고 유럽행을 선택했고, 정상에 오른 뒤에는 거대한 축구 비즈니스 속에서 보호막이 됐다.

메시가 ‘축구의 신’으로 불릴 만큼 성장한 중심에는 선수 자신의 압도적인 재능과 노력이 있었다. 하지만 그 재능이 흔들리지 않고 오랜 시간 빛날 수 있도록 13세 소년의 손을 잡고 바르셀로나에 남았던 아버지의 선택 역시 메시의 축구 인생에서 빼놓을 수 없는 장면으로 남게 됐다.

사진 = EPA / 연합뉴스
 

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최대영 기자 [email protected]

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