잔니 인판티노 국제축구연맹 회장이 2026 북중미 월드컵을 둘러싼 비판 여론에 강하게 반발했다. 대회 운영과 징계, 입국 절차를 둘러싼 논란이 이어지자 비판론자들이 부정적인 주장만 확대하고 있다며 정면 대응에 나섰다.

인판티노 회장은 FIFA와 자신의 사회관계망서비스를 통해 장문의 입장문을 공개했다. 월드컵이 남긴 경기와 감동보다 논란에만 초점을 맞춘 시선이 안타깝다며, 일부 비판이 사실과 다른 소문을 키우고 있다고 주장했다.

그는 대회를 준비한 FIFA의 역할도 강조했다. 외부에서 비판을 이어가는 동안 FIFA는 현장에서 대회를 조직하고 운영했으며, 세계 최고 수준의 축구 행사를 완성하기 위해 노력했다고 밝혔다.

안전 문제에 대해서도 자신감을 드러냈다. 대회 기간 폭력이나 중대한 사고 없이 모든 일정이 안전하게 진행됐다고 평가했다. 200개국이 넘는 지역에서 온 약 700만명의 관중이 경기장을 찾았다는 점도 흥행과 운영 성공의 근거로 제시했다.

다만 이 같은 평가는 FIFA의 공식 입장에 가깝다. 대회 기간 실제로 제기된 입국 제한과 비자 발급 문제, 징계 형평성 논란까지 모두 해소됐다고 단정하기는 어렵다. 인판티노 회장의 발언은 논란 자체를 인정하기보다 비판의 방식과 강도를 문제 삼는 데 초점이 맞춰졌다.

미국의 비자 처리와 관련해서는 거부 사례만 부각됐다고 반박했다. 일부 입국 실패 사례에 관심이 집중됐지만, 실제로는 훨씬 많은 관중과 관계자가 승인을 받아 대회에 참여했다는 논리다.

미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 출전 정지 징계 유예를 둘러싼 비판에도 불편한 감정을 드러냈다. 주요 리그에서도 논란이 되는 판정과 징계는 반복되고 있다며, 비슷한 사례를 경험한 국가들이 FIFA만 비판하는 것은 모순이라고 주장했다.

이번 발언은 월드컵 이후에도 이어지는 FIFA의 공정성과 독립성 논란을 의식한 대응으로 볼 수 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령과의 관계, 미국 정부의 입국 정책, 특정 선수 징계 문제 등이 겹치면서 대회 운영을 둘러싼 의문은 쉽게 가라앉지 않았다.

인판티노 회장은 축구가 정치적 갈등과 비난을 넘어 사람들을 하나로 묶는 역할을 해야 한다고 강조했다. 그러나 FIFA가 신뢰를 회복하려면 감정적인 반박보다 논란이 된 결정의 기준과 절차를 구체적으로 공개하는 것이 더 중요하다는 지적도 피하기 어렵다.

결국 이번 입장문은 월드컵 성공을 확신하는 FIFA와 공정성을 요구하는 비판론자 사이의 간극을 다시 드러냈다. 대회의 흥행 기록과 별개로 운영 과정에 대한 설명 책임은 앞으로도 인판티노 회장과 FIFA가 풀어야 할 과제로 남게 됐다.

사진 = EPA / 연합뉴스
 

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최대영 기자 [email protected]

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